Der 27-jährige Adam Lerner arbeitet als Radiojournalist in Seattle. Er ist ein sportlicher Typ und fühlt sich gut, wenn da nicht neuerdings diese furchtbaren Rückenschmerzen wären. Von seinem Arzt erhält Adam schließlich die Diagnose: Krebs. Im unteren Bereich seiner Wirbelsäule sitzt ein bösartiger Tumor. Mit einer Chemotherapie kann man die Krankheit möglicherweise in den Griff bekommen, seine Überlebenschancen stehen bei 50:50.

Als Adam seiner Familie und seinen Freunden von der Erkrankung erzählt, reagieren diese auf unterschiedliche Weise schockiert: Während seine überfürsorgliche Mutter sich am liebsten pausenlos um ihn kümmern würde, ist seine Freundin Rachael von der Situation überfordert. Obwohl sie immer für ihn da sein wollte, begleitet sie Adam nicht zur Chemotherapie ins Krankenhaus und versäumt es immer wieder, ihn von der Klinik abzuholen. Die Beziehung gerät in die Krise.

Allein Adams bester Freund und Kollege Kyle geht mit der Erkrankung auf unbefangene und humorvolle Weise um. Der leichtlebige Partyhengst wittert sogar die Chance, mit der traurigen Geschichte Frauen ins Bett zu bekommen. Diese Sorglosigkeit verletzt Adam. Er glaubt, dass Kyle den Ernst der Lage nicht erkennt und nur an sich selbst denkt.

Adam (Joseph Gordon-Levitt) spricht mit der Psychotherapeutin Katherine (Anna Kendrick) über seine Ängste.

Seelischen Halt findet er bei der jungen, unerfahrenen Psychotherapeutin Katherine, die seinen Fall als Basis für ihre Doktorarbeit nutzen möchte. Durch die Gespräche mit ihr gelingt es ihm, seine eigenen Ängste zu verarbeiten und die Reaktionen seiner Mitmenschen besser zu verstehen.

Doch dann erhält Adam eine niederschmetternde Nachricht: Die Chemotherapie schlägt bei ihm nicht an. Seine letzte Chance ist eine risikoreiche Operation an der Wirbelsäule.