Russland während des Zweiten Weltkrieges. Der junge polnische Offizier Janusz Wieszczek gerät in Kriegsgefangenschaft und wird der Spionage bezichtigt. Da er selbst nicht zu einem Geständnis bereit ist, bringt man seine Ehefrau mit Gewalt dazu, gegen ihn auszusagen. Aufgrund dessen verurteilt man den unschuldigen Mann zu 20 Jahren Haft in einem sibirischen Gulag.

Der Ausbruch wird geplant

Der amerikanische Ingenieur Mr. Smith (Ed Harris) war jahrelang in einem russischen Gulag inhaftiert.

Dort wird Jansuz sehr schnell klar, dass er die Arbeit in den Minen und den von Gewalt geprägten Alltag nicht lange überleben wird. Als der geistig verwirrte Mithäftling Khabarov ihm von einem seiner abenteuerlichen Ausbruchspläne erzählt, beschließt Janusz, diesen in die Tat umzusetzen.

Gemeinsam mit dem amerikanischen Ingenieur Mr. Smith, dem polnischen Künstler Tomasz, dem litauischen Priester Voss, dem jugoslawischen Buchhalter Zoran und dem an fataler Nachtblindheit leidenden Polen Kazik wagt Janusz die Flucht. Ebenfalls dabei: der eiskalte russische Schwerverbrecher Valka, der zufällig von dem Plan erfahren hatte.

Es geht 4.000 Meilen zu Fuß durch Schnee

Janusz (Jim Sturgess, li.), Valka (Colin Farrell, Mitte) und Smith (Ed Harris, re.) müssen sich auf ihrer Flucht gegen wilde Tiere zur Wehr setzen.

Der Ausbruch aus dem Lager gelingt, allerdings steht die größte Herausforderung erst bevor: Ziel der zusammengewürfelten Gruppe ist die Mongolei, 4.000 Meilen zu Fuß durch Schnee, Wüste und unwirtliches Feindesgebiet. Die Männer haben weder Proviant noch angemessene Kleidung. Und die einzige Waffe, ein Messer, befindet sich ausgerechnet im Besitz des unberechenbaren Valka.

Schon bald fordern die Strapazen erste Todesopfer. Gegen jede Chance marschieren die übrigen Männer weiter, angetrieben von einem unbändigen Überlebenswillen. Sie ahnen nicht, wie sehr ihr Weg sie in jeder Hinsicht an ihre Grenzen führen wird.