18. Januar 1960: An diesem Tag kommt ein besonderer Häftling nach Alcatraz, der Einbrecher und Bankräuber Frank Morris. Ihm sind bereits mehrere Ausbrüche aus anderen Vollzugsanstalten gelungen. Das Hochsicherheitsgefängnis auf dem "Felsen" vor San Francisco gilt als ausbruchsicher und genießt den Ruf, jeglichen Widerstand seiner Insassen zu brechen.

Morris (Clint Eastwood) ist kein gewöhnlicher Häftling.

Nicht nur unter den Häftlingen geht es hart zu, auch der Direktor führt ein gnadenloses Regiment. Er hat den hochintelligenten Morris sofort unter Beobachtung und vermutet zu Recht, dass dieser einen Ausbruchsversuch starten wird. Von der ersten Minute an beobachtet Morris jedes Detail, um eine Sicherheitslücke zu finden. Zunächst muss er sich seinen Platz in der Hierarchie erkämpfen und gegen die Schikane der Aufseher behaupten.

Als Morris in seinem Zellennachbarn Marsh und den Brüdern Anglin vertrauenswürdige Komplizen findet, beginnen die Vorbereitungen für den Ausbruch. In der Nacht vom 11. Juni 1962 brechen die Häftlinge auf. Nicht nur die schießbereiten Wachen, sondern auch die eiskalte Pazifikströmung macht die Flucht lebensgefährlich.