Hans Engler, ein bescheidener, zurückhaltender Mann, lebt in Hamburg. Geheiratet hat er nie und auch keine eigene Familie, sondern wohnt bei einem Ehepaar zur Untermiete in einer einfachen Unterkunft. Ausgerechnet auf der Hamburger Reeperbahn verdient Engler sein Brot als Kellner in einem schäbigen "Etablissement", inmitten einer Umgebung, in die der friedfertige Engler eigentlich gar nicht so recht hineinpasst. Streitigkeiten geht er meist aus dem Weg; Engler weiß, dass ihn wegen seiner schmächtigen Gestalt niemand auf dem rauen Kiez als Gegner ernst nehmen würde.

Eines Tages tritt Animierdame Agnes an Engler mit der Bitte heran, die Vaterschaft für ihre uneheliche Tochter Martina zu übernehmen. Agnes weiß genau, Engler wird ihr diesen Gefallen nicht abschlagen können. Hans Engler geht darauf ein, lernt Martina kennen und freundet sich mit seiner angeblichen Tochter an. Kurz darauf verstirbt Agnes nach einer schweren Operation.

Die Situation ändert sich schlagartig

Nun ändert sich für Engler die Situation schlagartig, denn sie wird bedrohlich. Agnes hatte ihm verschwiegen, dass der wirkliche Vater Martinas der brutale und rücksichtslose Zuhälter Albert Ruolof ist, der Martina zu seiner Prostituierten machen will. Doch zunächst muss Engler die Vaterschaft widerrufen. Ruolof wendet Gewalt an, schlägt den wehrlosen Engler brutal zusammen, sucht ihn zu Hause auf und bedroht ihn massiv. Er droht sogar damit, ihn beim nächsten Mal im Lokal krankenhausreif zu schlagen, oder ihn, wenn es sein muss, auch zu töten.

Als die Lage für Engler ausweglos zu sein scheint, geht eine Verwandlung mit ihm vor. Er stellt sich Ruolof entgegen.