Der glücklose Drehbuchautor Joe Gillis strandet in einer prunkvollen Villa am Sunset Boulevard. Dort lebt, abgeschieden wie in einem Dornröschenschlaf, die fast vergessene Stummfilmdiva Norma Desmond. Sie sieht in ihrem mittellosen Gast die langersehnte Chance auf ein Comeback: Gillis soll das von ihr selbst verfasste Drehbuch einer Salome-Verfilmung überarbeiten und ihr die Titelrolle auf den Leib schreiben!

Norma und Joe treffen die gefürchtete Klatschkolumnistin Hedda Hopper.

Norma verlangt ein Meisterwerk, auf das ihr Publikum seit Langem wartet. Sie weiß jedoch nicht, dass ihr geheimnisvoller Butler Max von Mayerling die eingehende Fanpost selbst schreibt. Norma käme auch nie auf die Idee, dass der Regisseur Cecil B. DeMille sich nicht für sie, sondern für eine Limousine aus ihrem Fuhrpark interessiert. Auch dass Gillis, den sie im Schlafzimmer ihrer früheren Ehemänner unterbringt, die Affäre mit ihr beenden könnte, liegt außerhalb von Normas Vorstellungskraft.

Als sie erfährt, dass ihr Auftragsschreiber in eine junge Studiomitarbeiterin verliebt ist, steigert sich ihre Besessenheit zu einer Tat, die sie zurück ins Licht der Scheinwerfer bringt.