New York in den frühen 1970er-Jahren. Frank Serpico tritt voller Idealismus in den Polizeidienst ein. Der junge Streifenpolizist ist schon bald vom alltäglichen Filz und den rauen Sitten geschockt: Beamte nehmen Gefälligkeiten an, Verdächtige werden misshandelt. Dass er Einladungen von den Kollegen ausschlägt, eine Upperclass-Schauspielerin datet und aussieht wie ein Hippie, macht ihn zum Außenseiter. Trotz guter Arbeit wartet Serpico vergeblich darauf, Detective zu werden.

Frank Paco "Serpico" (Al Pacino)

Nach seiner Versetzung in ein anderes Revier wird Serpico ein Umschlag mit Schmiergeld zugesteckt. Er wendet sich an seinen in höhere Kreise vernetzten Freund Bob, um gegen die weitverbreitete Korruption vorzugehen. Das Angebot des Schmiergeld-"Kassierers" Tom, wie alle anderen "seinen Anteil" abzubekommen, lehnt Serpico unumwunden ab. Er bleibt sauber - und arbeitet heimlich daran, seine bestechlichen Kollegen auffliegen zu lassen. Immer wieder von den Verantwortlichen hingehalten, spürt Serpico die Gefahr, als Verräter in die Schusslinie zu geraten.