Sizilien, im Jahre 1901. Don Ciccio, Mafiaboss in Corleone, lässt dort eine ganze Familie ermorden, weil ihr Oberhaupt ihn beleidigt hat. Nur der kleine Vito entgeht ihm und flüchtet nach Amerika. Auf der Einwandererinsel Ellis Island wird er versehentlich als Vito Corleone registriert und nennt sich fortan nach seinem Herkunftsort.

Michael (Al Pacino)

Jahre später ist Vito selber Boss einer Mafiafamilie, die "Schutzgelder" erpresst. Er hat gelernt zu töten und genießt seine Macht als "Pate" des Viertels. Ende der 1950er-Jahre fungiert sein Sohn Michael als sein Nachfolger und unumschränkter Herr der Familie. Er versucht, mithilfe der Millionen, die Don Vito illegal erworben hat, groß in legale Geschäfte einzusteigen. Aber Mord, Terror und Bestechung begleiten weiterhin seinen Weg. Seine Frau Kay wendet sich angewidert von ihm ab, seinen Bruder Fredo lässt er töten, als er entdeckt, dass dieser ihn verraten hat.

Den Machtkampf im Syndikat entscheidet er zwar für sich, aber menschlich vereinsamt er mehr und mehr.